Il Seicento musicale rappresenta un periodo di particolare fermento: la nascita dell’opera in musica, la pratica del basso continuo, il canto a voce sola con accompagnamento strumentale. Anche i luoghi della musica cambiano: non sono più le piccole camere per la ‘musica reservata’, ma le grandi sale ed i teatri, che necessitano di voci possenti e strumenti in grado di sorreggerle. L’arpa e il chitarrone rappresentano due esempi eclatanti di come gli antichi strumenti, modelli ancora pressoché rinascimentali, vengano ‘rimodernati’, se non addirittura progettati ex novo, per adattare la potenza sonora ed i registri a questi grandi spazi. Ciò non deve stupire, dal momento che il canto accompagnato, e di conseguenza l’opera, nascono come ‘ricostruzione’ dell’antica monodia greca, in cui un cantore solista si accompagnava sulle corde della cetra: ecco allora che il ruolo degli strumenti a pizzico diventa primario, grazie al loro registro grave esteso e molto sonoro, ed alla possibilità di suonare il ‘piano e il forte’. In un piccolo trattato pubblicato nel 1607, il teorico Agostino Agazzari spiega l’uso degli strumenti che partecipano alla realizzazione del basso continuo (una scrittura sintetica per annotare l’accompagnamento), specificandone i ruoli; egli divide gli strumenti in due ordini, quelli di fondamento, che in pratica accompagnano e sorreggono le voci, e quelli di ornamento, che «scherzando e contrapontegiando, rendono più aggradevole e sonora l’armonia». L’arpa e il chitarrone vengono inclusi in entrambe le categorie grazie alla grande tipologia di ‘affetti’ che possono produrre con le loro «botte e ripercosse dolci, hor con passaggio largo et ora stretto e raddoppiate, poi con qualche sbordonata, con belle gare e perfidie, repetendo e cavando le medesime fughe in diverse corde e luoghi; in somma con lunghi groppi e trilli, et accenti a suo tempo, intrecciare le voci, affinchè si dia vaghezza al concerto e gusto e diletto all’uditori».